Guillaume, fils puîné de Frédéric II de Mantoue et de Marguerite de Montferrat, n’a que 12 ans lorsqu’il succède à son frère François III qui meurt en 1550.
Guillaume était destiné à la carrière ecclésiastique et l’on a d’abord pensé à Louis qui a onze ans pour succéder à François, d’autant que Guillaume est affligé de cette bosse dorsale due à la gibbosité héréditaire qui afflige certains descendants des Malatesta.
Mais Guillaume se montre digne et fort capable d’être à la hauteur de la tâche qui va lui incomber. En tout état de cause, il n’a pas les vingt-trois ans requis et la régence qu’assuraient pour François sa mère Marguerite et son oncle Ercole le cardinal, continue.
En 1561, à sa majorité, une des premières actions de Guillaume, libéré de la régence, est de prendre épouse et de consacrer le lien avec la maison impériale des Habsbourg qui a tourné court avec le décès de son frère. C’est une sœur de la jeune veuve, nièce également de Charles Quint.
Guillaume est un homme sévère, aussi bien dans les affaires politiques que dans le domaine culturel. Très administratif, il organise, parfois à outrance. Ainsi, pour le marquisat de Montferrat [1], il fait payer très cher la protection contre un éventuel envahissement par la duché de Savoie [2] qu’il apporte à ses habitants par le biais de taxes excessives.
Ceci au point qu’il a contre lui, une conjuration, en octobre 1567, éventée à temps, et qu’il pense échanger ce marquisat éloigné de Mantoue contre un autre plus proche. Il réorganise les institutions de Mantoue comme, par exemple, la justice pour laquelle il met en place un Sénat de Justice, reflet d’une mainmise étatique. Sur le plan économique, il va, comme son oncle Ercole, favoriser l’implantation dans sa cité de Mantoue de manufactures voire d’usines qui vont largement contribuer à l’enrichissement du duché.
Sa sévérité conservatrice transparaît aussi dans ses goûts artistiques. Il apprécie fort la musique au point de composer lui-même quelques œuvres polyphoniques qui reflètent une conception austère. Il n’en reste pas moins mécène et accueille, entre autres, Le Tintoret, de 1578 à 1580, qui exécute pour lui les huit toiles intitulées “Fastes des Gonzague” [3]. Il fait également construire par Giovanbattista Bertani, architecte mantouan, la basilique palatine de Santa Barbara [4].
Ferdinand 1er, son beau-père, devenu empereur germanique en 1556 le fait [5] en 1559 et c’est le fils de Ferdinand, Maximilien II, qui l’élève, en 1574, à la dignité de duc de Montferrat.
Guillaume se maria le 26 avril 1561 à Mantoue, avec Éléonore d’Autriche . Elle était la fille de Ferdinand 1er, empereur germanique et d’Anne de Bohême et donc sœur de Catherine d’Autriche qui épousa François III, le frère aîné de Guillaume.
Éprouvé par la goutte et l’arthrose, Guillaume est décédé en 1587, à l’âge de 49 ans, d’une crise de malaria.
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