Le 8 juin 1795, Louis XVII meurt à la prison du Temple, à Paris.
Né 10 ans plus tôt, le 27 mars 1785, Louis Charles, fils cadet de Louis XVI, était devenu l’héritier du trône à la mort de son frère aîné, le 4 juin 1789.
Le 13 août 1792, après la chute de la royauté, il est enfermé avec ses parents, sa tante, Madame Elisabeth, et sa sœur aînée, Madame Royale, dans l’enclos du Temple. Il devient Louis XVII à la mort de son père, le 21 janvier 1793, et les grandes puissances européennes le reconnaissent comme tel.
Mais l’enfant du Temple n’a pas le loisir de jouir de son titre. Il est enlevé quelques mois après à sa mère Marie-Antoinette et élevé à la dure, dans l’enceinte de la prison, par le cordonnier Simon. Entre deux raclées, celui-ci lui apprend à chanter et jurer comme un vrai sans-culotte. Il lui extorque des aveux indignes selon lesquels il aurait pratiqué l’inceste avec sa mère ! Ces fausses déclarations seront présentées au procès de Marie-Antoinette.
En pleine Terreur jacobine, en janvier 1794, Louis XVII est séquestré dans un cachot, ce qui achève de ruiner sa santé physique et mentale. Après la chute de Robespierre et la fin de la dictature de la gauche jacobine, les Conventionnels modérés songent à le remettre aux Autrichiens en échange de prisonniers français.
C’est alors que survient sa mort pour cause de scrofule, une forme particulière de tuberculose que les rois capétiens, curieuse coïncidence, avaient la réputation de guérir en touchant les plaies des malades le jour de leur sacre.
Marie-Thérèse Charlotte, dite Madame Royale, a plus de chance que son frère. Elle est livrée à l’Autriche le jour de ses 17 ans, le 19 décembre 1795, contre des prisonniers français.
Elle se marie en 1799 avec son cousin, Louis d’Artois, duc d’Angoulême. Mais son attitude étrange à l’égard de son passé et des gens qui l’on connue en France entretiennent la rumeur d’une mystérieuse substitution.
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