John Dowland, probablement d’origine irlandaise, est né à Londres. Il fut joueur de luth distinguer mais étant catholique, il ne put exercer dans le service royal. Il partit à l’étranger à Kassel et plus tard, en 1598, à la cour de Christian IV du Danemark. Il dû retourner en Angleterre en 1606 et fut nommer luthier du Roi en 1612. C’est lui qui exécuta la musique pour les cérémonies funèbres du Roi James 1er.
Dowland était surtout compositeur de chansons pour luth, éditant sa première collection en 1597, suivi d’une seconde en 1600 et d’une troisième en 1603. Il composa plus de 80 chansons séculaires.
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