Le jeu du papeguay, qu’on pourrait assez justement appeler le Tournoi de la bourgeoisie, remonte au commencement du 14ème siècle. C’était un tir à l’arc, à l’arbalète ou à l’arquebuse, dont le vainqueur prenait le titre de roi. Au 15ème siècle, cette coutume encouragée par les rois de France, dans le but d’engager l’élite des bons citoyens à apprendre l’exercice de l’arbalète, de l’arc et l’arquebuse, avait donné lieu à la formation dans chaque province de corporations assez puissantes, et jouissant de privilèges assez considérables.
Des ordonnances rendues en 1407 et 1471 avaient accordé à celui qui abattrait une fois le papegault l’affranchissement des tailles, aides, dons, emprunts, quêts, arrière-quêts, gardes de portes, et de tous autres subsides personnels, avec attribution de noblesse héréditaire, place et rang aux états, à celui qui l’abattrait 3 fois.
Du Guesclin, y avait remporté dans sa jeunesse, au champ Jaquet, à Rennes, le prix du papeguay et de la lance. Les exercices du papeguay avaient lieu presque toute l’année, ordinairement le premier dimanche de chaque mois. Mais les fêtes de la compagnie n’avaient lieu qu’une fois l’an, dans quelques provinces, au mois de mars ; dans d’autres, au mois de mai. A cette époque, les chevaliers se réunissaient 4 dimanches de suite pour tirer le joyau, et le vainqueur de chaque journée tirait toujours le premier à la journée suivante. On élevait sur une tour un mât soutenu de chaque côté par des haubans, on plaçait l’oiseau sur l’extrémité, et on le tirait d’en bas presque perpendiculairement.
On le trouvait en usage dans la plupart des provinces de France, en Bretagne, en Dauphiné, en Provence, en Gascogne, tantôt sous ce nom, tantôt sous celui de tir à l’arbalète, et aujourd’hui encore nous l’avons vu conservé dans quelques petites villes, dans le Soissonnais, par exemple, par des compagnies organisées militairement sous le nom de compagnie de l’arc. Dès le milieu du 17ème siècle, on avait enlevé à la plupart des compagnies leurs privilèges les plus importants ; aujourd’hui il ne leur en reste plus d’aucune sorte.
Quant à l’étymologie du mot papeguay, papegay ou papegault, les Italiens appelaient le perroquet papagallo ; les Espagnols papagayo. En France, au 12ème siècle, papegault ne signifiait rien autre chose que le perroquet. Dans tous les tirs à l’arc, l’oiseau était le plus souvent en bois ou en carton, presque toujours peint en vert, et sinon imitant parfaitement le perroquet, ayant au moins la prétention de lui ressembler.
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