Fils de Thibaut IV, comte de Blois et de Champagne, et de Mathilde de Carinthie. Sa sœur, Adèle de Champagne, épousa le roi Louis VII de France le 13 novembre 1160 et fut la mère de Philippe Auguste.. Destiné très jeune à une carrière ecclésiastique, il fut éduqué par Bernard de Clairvaux. Chanoine de Saint Quiriace de Provins, puis prévôt des églises de Soissons et de Troyes, il fut élu évêque de Chartres en 1164. Malgré son jeune âge et les réticences du pape Alexandre III, il fut confirmé sur ce siège. En 1169, le chapitre de Sens le choisit comme archevêque mais il conserva le diocèse de Chartres.
Il accorda des privilèges à la cité de Villeneuve-l’Archevêque qui venait d’être fondée et organisa le rétablissement des règles qui s’étaient relâchées dans certains monastères. En 1179, il fut créé cardinal et, à la mort d’Henri de France, le chapitre de Reims le choisit pour lui succéder. Il renonça alors aux diocèses de Chartres et de Sens. La même année, il sacra roi de France son neveu Philippe II Auguste.
Il accorda en 1182 une charte, dite charte Willelmine, aux bourgeois de Reims.
Cette charte resta en usage pendant plus de 5 siècles. Il est également l’initiateur de la loi de Beaumont, loi qui affranchissait, entre autres, les habitants des localités de toute servilité envers le seigneur.
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