Sixième enfant et le second fils d’Édouard IV, roi d’Angleterre et d’Élisabeth Woodville. Il est un frère puîné d’Élisabeth d’York et du roi Édouard V.
Son père le fit duc d’York [1] en 1474. Le 15 janvier 1478, à l’âge de 4 ans, il épouse Anne de Mowbray , comtesse de Norfolk [2], unique héritière des vastes domaines des Mowbray en 1476. Parce que le titre ducal de son beau-père s’est éteint avec la mort de ce dernier en 1476 et qu’Anne ne peut pas en hériter, Richard est fait duc de Norfolk en 1481. À la mort d’Anne, un acte parlementaire de janvier 1483 décide que les droits de successions reviennent à son époux, avec droit de réversion à sa descendance ou, si nécessaire, à la descendance de son père le roi Édouard IV d’Angleterre.
Son père meurt le 9 avril 1483. Son frère Édouard, prince de Galles [3], devint roi d’Angleterre et Richard son héritier présomptif. Richard de Gloucester, frère cadet d’Édouard IV et nommé Lord Protecteur du royaume [4], fait arrêter les conseillers d’Édouard V le 30 avril lors de son voyage vers Londres, et loge ce dernier dans la Tour de Londres [5] le 19 mai, pour sa propre protection. En juin 1483, 6 000 des hommes en armes du futur Richard III tiennent Londres. La reine mère Élisabeth Woodville se réfugie avec ses autres enfants au sanctuaire de l’Abbaye de Westminster [6] ; à la suite de négociations entamées par Richard de Gloucester, le 16 juin suivant, Richard de Shrewsbury rejoint son frère aîné à la Tour, sous la promesse faite par l’archevêque de Canterbury [7] Thomas Bourchier qu’aucun mal ne lui serait fait.
Robert Stillington, évêque de Bath et Wells [8], affirme le 22 juin devant le Parlement qu’Édouard IV a contracté une promesse de mariage avec Éléonore Talbot en 1461, que Stillington a célébré. Celle-ci est encore vivante quand Édouard épousa Elisabeth Woodville en 1464 ; le conseil de régence conclut à un cas de bigamie, invalidant le second mariage et la légitimité de tous les enfants nés de celui-ci. Édouard V et Richard sont donc déclarés illégitimes et révoqués de la succession au trône le 25 juin 1483. Le lendemain, Gloucester est proclamé roi d’Angleterre sous le nom de Richard III.
Les jeunes princes Édouard et Richard n’apparaissent plus en public après avoir été enfermés à la Tour. Leur destin reste un des grands mystères de l’histoire, et de nombreux livres ont été écrits sur le sujet. La thèse la plus probable est qu’ils ont été assassinés ; les principaux bénéficiaires de cette disparition sont leur oncle, le roi Richard, qui voit ainsi disparaître les principaux prétendants yorkistes à la succession d’Édouard IV, et Henri Tudor, le prétendant lancastre, qui obtient à la suite de la disparition des princes le soutien de la famille Woodville et de ses partisans. Henri bat Richard et monte sur le trône sous le nom d’Henri VII en 1485.
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