Fils aîné de Louis le Pieux et d’Ermengarde, il fut élevé à la dignité impériale par son père par “l’Ordinatio imperii” de 817 et associé au trône au détriment de ses frères cadets, Pépin et Louis. Commencée 10 ans auparavant, la lutte fratricide pour la succession se poursuit entre les fils de Louis le Pieux.
Pépin est mort en 838 mais Charles, le plus jeune fils né d’un second mariage, est entré en lice. A la mort de leur père, Lothaire se croit en droit de lui succéder dans tout l’État. Louis dit le Germanique et Charles le futur Charles le Chauve réclament leur part d’héritage, conformément à l’ancienne coutume franque.
Chacun s’emploie à rallier le maximum de partisans à sa cause, en ayant recours aux familles aristocratiques, plus divisées que jamais. Lothaire n’hésita pas à distribuer force largesses aux vassaux de ses frères pour les faire passer dans son camp. Devant cette menace, Louis et Charles finissent par conclure une alliance contre leur aîné. Le choc décisif a lieu le 25 juin 841, à Fontenoy en Puisaye [1], près d’Auxerre. Ce fut peut-être la bataille la plus sanglante du Moyen Age. il fut battu par Charles le Chauve et louis le Germanique.
D’une entente tactique, Louis et Charles font une alliance durable en renouvelant leur engagement d’aide mutuelle par les serments de Strasbourg le 14 février 842. Effrayé par cette double puissance, Lothaire préfère traiter avec ses cadets. Plus d’un an de pourparlers est nécessaire pour aboutir à un accord.
Incluse dans le traité de Verdun [2], la politique de collaboration pacifique entre frères résiste cependant mal aux ambitions de chacun. Bien que fortement encouragée par le haut clergé, la paix est fragile. Louis et Charles profitent de la moindre occasion pour créer des troubles hors de leur propre royaume. Quand elle ne vient pas des frères de Lothaire, la menace arrive des Normands, qui ne se contentent plus de razzias côtières, mais sèment la panique loin dans les terres. Dans ce climat de guerre larvée et de résistance permanente aux envahisseurs venus de Scandinavie, Lothaire tente de faire front. Il fait reconnaître son filsLouis le futur Louis II comme roi d’Italie en 844, puis comme empereur en 850.
le 29 septembre 855, il meurt à Prüm. Son royaume est morcelé entre ses 2 fils, Charles et Lothaire II qui hérite de la Lotharingie [3], région qui sera durant des siècles l’enjeu de luttes entre les deux puissances voisines, et Charles le Chauve se consacrera à la guerre contre son frère Louis le Germanique pour s’emparer des restes de son royaume.
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