Marguerite Joséphine Wemmer dite Mademoiselle Georges puis Mademoiselle George

Selon Victor Hugo , Théophile Gautier , Alexandre Dumas père, Eugène de Mirecourt et autres témoignages, elle aura été la tragédienne qui a jeté le plus vif éclat sur la scène française.

Elle prit le prénom de son père comme nom de théâtre. Sa mère, Marie Verteuil, était la tante de Jules Verteuil, le secrétaire de la Comédie-Française [1], étant elle-même actrice et jouant les soubrettes avec talent.

Ayant suivi son père Georges Weimer à Amiens [2], dont il devait, par la suite, diriger le théâtre, Marguerite débuta dans cette ville dans le drame et l’opéra-comique, sous la direction de celui-ci.

Dès l’âge de 5 ans, elle joua les rôles d’enfants dans “Les Deux Chasseurs” et “la Laitière”, “Paul et Virginie”, “Les Deux Petits Savoyards”, “Le Jugement de Pâris”. La cantatrice Madame Dugazon , en tournée à Amiens, lui apprit le rôle d’Adolphe dans “Camille ou le Souterrain”. S’émerveillant de la gentillesse et de la précocité de la petite actrice, elle s’éprit de l’enfant et demanda à son père de la lui confier. Mais Georges Weimer, qui adorait sa fille, ne voulut pas s’en séparer.

Quelques années plus tard, en 1801, Mademoiselle Raucourt , chargée de recruter, pour la Comédie-Française, une élève, à laquelle le gouvernement allouait 1 200 francs de pension, si elle était jugée digne des leçons de la tragédienne, se trouva de passage à Amiens, où Mademoiselle George, alors âgée de 14 ans et en paraissant 18, lui donna la réplique dans Didon et dans “Phèdre”. George s’acquitta si bien des rôles “d’Élise et d’Aride”, que Mademoiselle Raucourt, ayant fait connaître aux Weimer les conditions du ministre, obtint d’emmener à Paris celle dont la célébrité devait un jour surpasser la sienne.

Accompagnée par sa mère Mademoiselle George monta à Paris où elle suivit, les leçons de Mlle Raucourt. A cette époque, Mlle Raucourt était la reine tragique sans rivale au Théâtre-Français [3], où elle se faisait remarquer par la noblesse de son jeu et la pureté de sa diction, mais elle manquait de sentiment et de tendresse.

Sa jeune élève, sensible, douée d’une voix chaude et bien timbrée, étendue et sonore, flexible et puissante, tira de son propre fond ce qui manquait à son professeur et sut allier à ses hautes qualités celles d’un jeu naturel et passionné et débuta le 29 novembre 1802 au Théâtre Français et fit ses débuts, avec “Clytemnestre” dans la pièce “Iphigénie en Aulide” de Jean Racine.

Elle joua 3 fois le rôle de Clytemnestre qui fut un succès, puis elle passa à celui “d’Aménaïde” et le succès alla croissant. Enfin elle aborda le rôle d’“Idamé, de l’Orphelin de la Chine” et se posa bientôt en rivale de Mlle Duchesnois .

C’est vers cette époque qu’après avoir été la maîtresse de Lucien Bonaparte , elle devient celle de son frère, le premier consul N apoléon Bonaparte . Mademoiselle Duchesnois monta une cabale, qui divisa les amateurs de théâtre en deux camps. Néanmoins la victoire resta à George, qui fut admirable de passion dans le chef-d’œuvre de Racine, et elle put aborder tous les rôles : Athalie, Mérope, Agrippine, Cléopâtre, Médée. Elle fut proclamée la première dans les Reines.

Bonaparte l’invita à Saint-Cloud [4] et la reçue 2 à 3 fois par semaine aux tuileries [5], elle suscita la jalousie de Joséphine de Beauharnais .

George, protégée par Bonaparte, et Duchesnois par Joséphine, étaient engagées au Théâtre-Français à 4 000 francs d’appointements.

Le 29 mai 1802 Mlle George joue au Théâtre Français Cinna [6], et Boucheseiche, chef de la 5e division de la Préfecture de Police* confirme dans une note au Préfet de Police l’envoi de 3 ou 4 officiers de paix à la représentation.

En 1804, le ministre Chaptal fit recevoir les 2 rivales, sociétaires à demi-part, avec des attributions nettement définies. C’était le comble de la faveur et il ne fallait pas moins que l’influence de Bonaparte, d’un côté, et celle de Joséphine, de l’autre, pour arriver à ce double résultat.

En 1806, Mademoiselle George créa le rôle de la Reine, dans Les Templiers , de François Just Marie Raynouard , qui eurent du succès. Elle créa ensuite le rôle de “Mandane” dans [7] de Étienne-Joseph-Bernard Delrieu , le 30 avril 1808.

Au jour de la 5ème d’Artaxerxès, le 11 mai, elle disparut, sur ordre de Talleyrand dont elle était devenue l’agent, avec pour mission, notamment, de séduire le tsar [8] Alexandre 1er .

Elle quitta Paris à l’improviste pour parcourir l’Allemagne et la Russie. Elle arrive à Saint-Pétersbourg [9], en passant par Vienne [10], où elle est reçue par la princesse Catherine Bagration et s’arrête à Vilna [11] où elle se fait applaudir par les princesses polonaises. En Russie, sa vie entra dans une nouvelle phase. Elle débuta à Peterhof [12], accompagnée de Vedel et de Mainvielle : le régisseur Fleuriot avait fait venir spécialement de Paris Vedel pour jouer les premiers rôles. Après 8 représentations données à la Cour, devant le tsar Alexandre, ses frères Constantin et Michel, l’impératrice-mère et l’impératrice régnante, Mademoiselle George débuta avec grand succès au Grand Théâtre [13].

La tragédienne, idole des Russes, royalement rémunérée et comblée de présents, menait un train princier. Quand l’empereur Alexandre l’apercevait, il descendait de sa voiture pour la saluer.

Quelque temps avant l’entrée de Napoléon en Russie, Mademoiselle George avait sollicité la permission de quitter Saint-Pétersbourg.

Comme elle refusait avec énergie d’obéir aux ordres de la police russe lui enjoignant d’illuminer les fenêtres de son domicile à chaque nouvelle victoire russe, le tsar finit par lui donner l’autorisation de partir. Elle fut admirablement reçue par Bernadotte à Stockholm [14] où elle resta 3 mois, fêtée et choyée par la Cour et la ville. Au mois de juin 1813, elle partit pour la Westphalie [15] où elle fut reçue par le roi [16]. À Dresde [17], elle donna 50 représentations du 22 juin jusqu’au 10 août.

L’exil volontaire de mademoiselle George lui donna une stature européenne. En France, bien que son départ ait scandalisé, son retour est un triomphe.

Réintégrée, grâce à Napoléon 1er, à la Comédie-Française avec part entière, et le temps de son absence compté comme présence, Mademoiselle George reparut avec succès dans “Clytemnestre”. Elle hérita de la succession de Mademoiselle Raucourt qui, retirée à la campagne, ne jouait plus qu’à son corps défendant.

Ce fut à cette époque que Napoléon tomba et fut exilé. Sa chute fut un poignant chagrin pour Mademoiselle George. Aussi, lors du retour de l’île d’Elbe, Mademoiselle Mars et Mademoiselle George, voulant assister à la rentrée de l’Empereur, prirent une fenêtre à Frascati. Elles portaient des chapeaux de paille de riz blancs, ornés d’énormes bouquets de violettes.

On les savait persécutées depuis un an à la Comédie-Française, à cause de leur attachement à l’Empereur : elles furent remarquées, les violettes étaient un emblème du mois de mars, le mois de la naissance du roi de Rome et du retour de Napoléon. À partir de ce jour, les violettes devinrent un symbole. Quelques-uns portèrent même, comme un ordre de chevalerie, une violette d’or à la boutonnière. Après Waterloo [18], Mademoiselle George sollicita la faveur d’accompagner l’Empereur déchu à Sainte-Hélène [19].

Elle avait disparu en province lorsqu’un ordre du 8 mai l’expulsant de la Comédie-Française vint l’y trouver.

Mademoiselle George continua alors pendant 5 ans, de 1816 à 1821, la série triomphale de ses représentations sur les scènes de toutes les grandes villes françaises. Au commencement de l’année 1810, Mademoiselle George, de passage à Caen [20], voulut revoir sa ville natale, dont elle se trouvait si rapprochée.

Elle arriva le 4 janvier dans la ville de Bayeux [21] où l’annonce de sa venue avait causé une vive émotion. Très chaleureusement accueillie, elle se montra très sensible à ces marques de sympathie, disant à qui voulait l’entendre qu’elle venait jouer en famille et qu’elle ferait tous ses efforts pour mériter les suffrages de ses compatriotes et connut le succès dans “Mérope”.

Louis XVIII , voulant lui prouver le cas qu’il faisait de son talent, lui accorda un bénéfice à l’Opéra, dans “Britannicus”, avec le concours de toute la Comédie-Française. De mémoire d’homme, on ne vit pareille affluence. Réconciliée avec le public parisien, George reprit, à l’Odéon [22], où elle entra en 1821, tous ses grands rôles : Sémiramis, Mérope, Idamé, Clytemnestre.

Mademoiselle George tenait une salle tout entière suspendue à son geste et à son regard et le silence chez elle était aussi éloquent que la parole. Couvrant les situations difficiles de la majesté de sa nature, avec cette audace puissante du génie, elle passait par de brusques et sublimes transitions des larmes au rire et du rire à la terreur.

Soumet, dans sa pièce de “Saül” en 1822, confia le rôle de la “Pythonisse” à Mademoiselle George et composa tout exprès pour elle “Cléopâtre et Jeanne d’Arc”. Cette dernière eut un prodigieux succès.

En 1823, elle paraissait dans le“ comte Julien”, dont le principal mérite était d’être joué par l’actrice en vogue.

Le 28 juin 1827, elle donna “Sémiramis” et, quelques jours après, elle joua “Mérope” avec le même succès. En 1828, elle forma avec son compatriote Charles Jean Harel une troupe volante et fit une nouvelle tournée en province.

En 1829, elle poussa jusqu’à Amsterdam [23] où elle donna plusieurs représentations. Cette même année 1829 la vit rentrer à l’Odéon dont Harel venait de prendre la direction à l’heure où l’aurore du romantisme pointait à l’horizon et la nouvelle formule de l’art dramatique trouvait en lui un appui ferme et dévoué.

Cependant, l’Odéon était un cadre un peu bien classique et démodé pour les pièces de l’école nouvelle que Harel affectionnait de plus en plus, artistiquement et pécuniairement parlant.

Le 3 décembre 1831, accompagné d’une troupe superbe, il passe à la direction du théâtre de la Porte Saint-Martin [24] suivi de Mademoiselle George.

Après avoir passé sur le théâtre de l’Odéon, elle fut attachée à celui de la Porte-St-Martin de 1831 à 1840, et eut de grands succès dans le drame.

L’un des grands succès de George fut “La Tour de Nesle”. Le rôle de “Marguerite de Bourgogne” avait été fait pour elle et c’est avec quelque injustice qu’elle reprochait à l’auteur de l’avoir sacrifiée à Pierre François Touzé, dit Bocage qui jouait “Buridan”. Cependant, les émeutes qui marquèrent les débuts du règne de Louis-Philippe avaient porté les coups les plus funestes aux succès de la direction Harel. Les interdictions du “Pacte de famine” et de “Vautrin” achevèrent la ruine de l’infortuné directeur le 26 mars 1840 et il dut reprendre alors ses fonctions d’impresario errant avec Mademoiselle George qu’il conduisit d’abord en province, puis en Italie, en Autriche et jusqu’en Crimée [25]. Elle retourna même à Saint-Pétersbourg où elle fut aussi applaudie que lors de son premier voyage. En mars 1840, elle revint dans sa ville natale pour la troisième et dernière fois, y jouant “Marie Tudor” et “Marguerite de Bourgogne”, de “La Tour de Nesle”.

Ayant pris sa retraite en mai 1849, elle vécut dans la gêne et obtint la place d’Inspectrice du Conservatoire, auparavant dévolue à Mademoiselle Mars.

Elle reparut encore sur la scène de la Comédie-Française pour une représentation dans “Rodogune”, qui laissa les spectateurs stupéfaits de lui voir encore tant de puissance.

Son dernier effort fut, sans aucun doute, une représentation à l’Odéon.

Marguerite Joséphine Wemmer dite Mademoiselle Georges puis Mademoiselle George (1787-1867)
Actrice française

P.-S.

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