La rivalité entre Marius et Sylla va entraîner Rome dans sa première guerre civile [1], brutale, tissée de proscriptions et d’assassinats. Sylla rétablit l’ordre et abdique volontairement mais les institutions sénatoriales ne sont pas pour autant sorties d’affaire. Un ancien lieutenant de Sylla, Pompée, se voit confier par le Sénat le soin de rétablir à nouveau l’ordre civil.
Indécis et au demeurant peu compétent, Pompée ne trouve rien de mieux que de conclure un accord avec 2 autres hommes forts, le riche Crassus et un nouveau venu sur la scène politique, Jules César. Ce triumvirat [2] se défait rapidement.
César, fort de sa popularité, qu’il cultive avec soin, et de la gloire militaire qu’il s’est acquise en conquérant les Gaules, défie Pompée et le Sénat romain en entrant, avec ses légions, à Rome même.
Il s’ensuit une deuxième guerre civile [3] qui voit le triomphe total de César. Sans toucher aux institutions sénatoriales, il s’octroie différentes fonctions dont le cumul fait de lui le maître tout-puissant de Rome. Il entame de profondes réformes administratives mais n’a pas le temps de les mener à bien. Il est assassiné en 44 av. jc par des partisans de Pompée et des sénateurs nostalgiques de l’ordre ancien qui le soupçonnent de vouloir rétablir la monarchie.
Son lieutenant Marc Antoine et son petit-neveu Octave se disputent sa succession. Contraints et forcés, ils forment avec Lépide, le maître de la cavalerie [4], un deuxième triumvirat [5] en vue de traquer les assassins de César. Cela fait, ils en viennent à se battre entre eux. C’est la troisième guerre civile [6]. Lépide mis hors jeu, restent face à face Octave et Marc Antoine, devenu l’amant de la reine d’Égypte Cléopâtre. La bataille navale d’Actium [7] offre à Octave une victoire totale et définitive.
C’en est fini des guerres civiles et de la crise de régime. Comme César, Octave s’approprie à son tour les fonctions essentielles du pouvoir sans toucher à la forme républicaine du régime. Il reçoit du Sénat en 27 av. jc le titre honorifique d’Auguste sous lequel il sera désormais connu.
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