Il est le premier fils d’Abraham dont la femme et demi-sœur Sarah était stérile, et il est le demi-frère d’ Isaac . Sa mère Agar , esclave de Pharaon, était la servante égyptienne de Sarah qui a elle-même suggéré cette union à Abraham. De manière générale, Ismaël est considéré comme l’ancêtre des Arabes ainsi que de la lignée menant au prophète de l’islam Mahomet.
Suivant le commandement de Dieu, Abraham procède à la circoncision sur lui-même, sur Ismaël âgé alors de 13 ans et sur tous les mâles de sa maisonnée.
Sarah donne finalement un fils à Abraham, appelé Isaac. Alors qu’on fête le sevrage d’Isaac, Sarah surprend Ismaël se livrer à des railleries et en prend ombrage. Elle demande à Abraham de le chasser pour qu’Isaac n’ait pas à partager l’héritage avec son frère aîné. Elle craignait également les ambitions d’Agar.
Abraham en est contrarié mais Dieu lui dit de toujours écouter la voix de Sarah car l’alliance passe par Isaac. Alors Abraham chasse Ismaël et sa mère Agar
Agar et Ismaël, munis de pain et d’une outre d’eau qu’Abraham leur a donnés, errent dans le désert de Beer-Sheva [1]. Lorsque l’outre est vide, Agar dépose Ismaël sous un arbuste, puis s’en éloigne pour ne pas assister à sa mort et pleure. Ensuite, Dieu qui a entendu la détresse de l’enfant fait voir à Agar un puits auquel elle remplit l’outre pour Ismaël. Agar et Ismaël s’installent au désert de Paran [2] ; Ismaël devient archer et Agar lui fait épouser une Égyptienne.
Lorsque Abraham meurt, Ismaël l’enterre avec Isaac. Ismaël a 12 fils et a aussi une fille appelée Basemath ou Mahalath qui se marie avec son cousin Ésaü , fils d’Isaac. Ismaël meurt à 137 ans.
Le texte de la Bible précise qu’Ismaël et ses descendants (Ismaélites) formeront une glorieuse nation mais que l’Alliance sera poursuivie avec Isaac, le fils de Sarah.
La Bible précise aussi qu’Ismaël est recueilli auprès de son peuple et que ses fils habitent depuis Havila [3] jusqu’à Schur en face de l’Égypte, jusqu’à l’Assyrie [4] et qu’il s’établit en présence de tous ses frères. D’après Flavius Josèphe, les enfants d’Ismaël occupent tout le pays qui s’étend depuis l’Euphrate [5] jusqu’à la mer Érythrée [6] et qu’ils appellent Nabatène [7].
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