Fille de Ferdinand 1er , Empereur, et de Anne Jagellon, reine de Hongrie. Par sa naissance, elle était archiduchesse d’Autriche, et princesse de Hongrie et de Bohème, puis elle devint, par son premier mariage, duchesse de Mantoue, et enfin reine consort de Pologne et grande-duchesse consort de Lituanie, suite à ses secondes noces.
À sa naissance, l’actuel Empereur était son oncle paternel, Charles Quint, aussi roi d’Espagne. Catherine était donc la fille du roi de Hongrie, qui n’accéderait à la dignité impériale que 23 ans plus tard, en 1556.
A l’âge de 14 ans, Catherine perdit sa mère. Celle-ci avait donné à son époux 15 enfants, dont 13 parvenus à l’âge adulte. Mariés de façon habile et stratégique, ils occuperaient la majorité des trônes d’Europe.
En 1549, Catherine, âgée de 17 ans, épousa François III de Gonzague, duc de Mantoue. Hélas, le mariage ne dura que 4 mois, son mari décédant d’une pneumonie contractée lors d’une chute dans l’eau glacée.
Retournée en Autriche, la jeune femme se remaria, en 1553, avec Sigismond II Jagellon, roi de Pologne et grand-duc de Lituanie. Celui-ci avait déjà eu deux épouses, Elisabeth , propre sœur aînée de Catherine, et Barbara Radziwiłł , laquelle avait auparavant été sa maîtresse. Le mariage, célébré en juin, aboutit très vite à une grossesse. Malheureusement, en octobre 1554, la Reine fit une fausse couche.
À partir de cette date, les relations entre les deux époux se dégradèrent dramatiquement. Catherine reprochait à Sigismond ses infidélités répétées, connues de tous les courtisans, qui ne se privaient pas de se gausser ouvertement d’elle. Lui, de son côté, était persuadé que ses noces étaient maudites, car s’unir à la sœur de sa précédente épouse semblait être réprouvé par les lois de Dieu.
Au cours des années suivantes, malgré l’élection de son beau-père à la tête de l’Empire, le Roi n’eut de cesse de tenter de se faire accorder le divorce, en vain. Lasse et excédée, Catherine fuit Varsovie en 1566, pour retourner vivre en Autriche, parmi les siens.
Catherine d’Autriche mourut le 28 février 1572, à Linz [1]. En 1614, soit 42 ans plus tard, elle fut inhumée au monastère de Sankt Florian [2].
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