Deuxième fils de Simon Maccabée et grand prêtre du Temple de Jérusalem à la fin du 2ème siècle av. jc. Neveu de Judas Maccabée . Plusieurs campagnes de conquêtes lui permettent d’étendre son royaume sur une grande partie de l’aire géographique palestinienne à l’exception de la Galilée.
Dès qu’il apprend l’assassinat de son père et de deux de ses frères, Jean Hyrcan resté à Jérusalem et se fait immédiatement proclamer grand prêtre .
Profitant de la confusion politique qui règne en Syrie et dans une certaine mesure en Égypte, il met en œuvre une politique d’expansion qui lui permet de conquérir une grande partie de l’aire géographique palestinienne. Il semble être le premier Hasmonéen à recruter des mercenaires grecs pour ses campagnes de conquêtes. Dans une première campagne, vers 128, il prend Madaba [1] à l’est du Jourdain et Sichem [2] en Samarie ainsi que le temple samaritain sur le Mont Garizim qui est détruit.
Une deuxième campagne vers 108/107 lui permet de conquérir, puis de dévaster, Adora et Marisa en Idumée [3].
Après la conquête, il contraint les Iduméens à la circoncision. Flavius Josèphe rapporte qu’Hyrcan soumit tous les Iduméens et leur permit de rester dans le pays à la condition d’adopter la circoncision et les lois des Juifs. Par attachement au sol natal, ils acceptèrent de se circoncire et de conformer leur genre de vie à celui des Juifs. Lors de sa troisième campagne vers 108/107 il conquiert la région de Samarie, alors que deux de ses fils, Aristobule et Antigone, dirigent l’armée. Ils ne se contentent pas de détruire la ville de Samarie. Grâce à une trahison, il s’empare aussi de la ville de Scythopolis [4], étendant ainsi son territoire jusqu’aux frontières de la Galilée.
Il se tourne alors vers les Sadducéens, l’ancien parti formé par la haute classe sacerdotale, plutôt enclin à des compromis religieux en raison de leurs intérêts économiques. Ce renversement de politique intérieure, effectué sous Jean, est bien attesté dans la littérature rabbinique, qui cite plusieurs de ses mesures anti-pharisiennes.
Comme ses prédécesseurs, Jean Hyrcan s’est efforcé d’entretenir de bons rapports avec Rome. Il y a envoyé deux ambassades qui ont donné lieu à deux sénatus-consulte, conservés via les écrits de Flavius Josèphe. Ils renouvellent le pacte d’amitié du peuple judéen représenté par le grand prêtre avec Rome représenté par le Sénat. Le premier sénatus-consulte exige l’évacuation des villes prises par Antiochos VII . Le second stipule que Antiochos IX doit rendre toutes les forteresses et en particulier retirer ses troupes de Joppé [5]. Dans les faits, Rome soutient toutes les revendications hasmonéennes qui affaiblissent le royaume séleucide. Une politique qui sera poursuivie jusqu’à l’arrivée de Pompée en Syrie.
Vers 106/105, une alliance est aussi passée entre les judéens et Athènes.
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