Père de Marcus Popillius Laenas (consul en 139 av. jc) et le frère de Gaius Popillius Laenas (consul en 172 av. jc)
En 176, il est préteur. En 173, il est consul. Il combat une tribu de Liguriens [1] en Italie du nord, les Statellatis. Il livre une bataille sanglante dans la ville de Carystum, grâce à sa cavalerie il peut traverser la défense ligurienne. La cavalerie pourchasse alors plusieurs hommes qui essayent de se sauver de la ville.
Les Romains tuent 10000 Liguriens et font 700 prisonniers, tout en perdant 3000 hommes. Les Liguriens survivants, pensant que Popillius serait clément, se rendent. Popillius, cependant, détruit la ville et vend leur propriété.
Le sénat est indigné quand il entend parler du traitement qu’a subi ce peuple, qui n’était pas un ennemi de Rome et avait été attaqué sans provocation. Le sénat exigea que Popillius restitue aux Liguriens leurs maisons et leurs propriétés. Popillius fut indigné et refusa d’obéir aux ordres du sénat.
Il revient à Rome et attaque le sénat pour son action. Il réclame qu’il devrait plutôt le remercier pour son action, au lieu de recevoir des remontrances du sénat pour ses victimes. Beaucoup de sénateurs l’attaquent lui et ses actions. Il repart dans sa province, sans l’appui du sénat.
L’année suivante, il continue ses agressions contre les Statellatis, tuant 6 000 hommes dans une bataille. Ses actions ont pour résultat que le reste du peuple ligurien, se ligue contre lui. La réponse du sénat est un décret, qui déclare que tous ceux, qui gêneraient la liberté des Statellatis, seraient considérés comme des traîtres.
Popilius refuse de retourner à Rome jusqu’à ce qu’un tribun de la plèbe promette de le ramener. Il essaye de contrer cette épreuve, mais ne peut rien faire contre l’influence de son frère . En 159, en dépit de ses actions contre les Liguriens, il est élu censeur avec Publius Cornelius Scipio Nasica.
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