Fils de Maximilien II d’Autriche et de Marie d’Espagne. En 1599, il épouse sa cousine, l’infante Isabelle d’Espagne, fille de Philippe II d’Espagne, qui lui apporte en dot les Pays-Bas, dont ils deviennent les souverains.
De 1598 à 1621, le jeune couple archiducal tente d’abord de consolider par la force l’autorité habsbourgeoise lors du siège d’Ostende sur les Pays-Bas car le pays est déchiré par une guerre civile. La paix établie, le couple, profondément catholique, va réformer la justice, développer l’économie, en suscitant des travaux d’intérêt public tels que l’assèchement des marécages à la frontière de l’actuelle Flandre orientale et de la France. Ils installent leur cour à Bruxelles et s’entourent d’artistes comme Rubens ou Jan Brueghel. La mort d’Albert en 1621 met fin à cette période d’essor et de calme ; faute d’héritier, la souveraineté sur les Pays-Bas revient à l’Espagne, l’infante Isabelle étant désignée comme gouvernante générale.
En 1648, 50 ans après l’avènement d’Albert et Isabelle, la Paix de Westphalie marque la fin de la guerre civile qui a définitivement séparé les Pays-Bas.
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