Après des études de droit canonique et civil à l’Université de Bologne, il entre à la Curie romaine en 1539. Paul III lui donne les postes d’abréviateur de la Chancellerie apostolique et de référendaire du Tribunal suprême de la Signature apostolique. En 1545, il participe comme juriste au concile de Trente. En 1558, il est nommé évêque, et doit être ordonné prêtre auparavant. En 1566, il est nommé secrétaire des brefs pontificaux. Enfin, en 1572, il est élu pape à la mort de Pie V. Son conclave est exceptionnellement bref : il ne dure qu’une journée.
Son œuvre principale est l’institution du calendrier grégorien par la bulle Inter gravissimas, en 1582, fixant le premier jour de l’année au 1er janvier. Il se distingue aussi par ses nombreuses fondations de séminaires, qu’il pense être une arme efficace contre la Réforme. Il fonde ainsi le Collège allemand, le Collège grec, le Collège maronite ou encore le Collège des néophytes réservé aux Juifs et musulmans convertis. Il envoya une mission des jésuites dans l’Empire ottoman en 1583 qui fondèrent le Lycée Saint-Benoît, institution phare de l’enseignement catholique au Levant. Il donne un bâtiment au Collège romain, tenu par les Jésuites. Par la bulle In supereminenti du 5 décembre 1572, il créa dans de Duché de Bar aux frontières de l’Allemagne protestante, l’université de Pont-à-Mousson qui fut également confiée aux Jésuites.
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