Né à Freiberg en Saxe, fils de Henri V de Saxe et de Catherine de Mecklembourg, il épousa en 1541 Agnès de Hesse, fille de Philippe 1er de Hesse.
Il servit l’empereur Charles-Quint en 1544, contre la France, et en 1545 contre la Ligue de Smalkade. Il gagna la bataille de Muehlberg sur le parti protestant en 1547, et obtint en 1548 l’électorat de Saxe, dont Jean Frédéric, son cousin, fut dépouillé pour avoir combattu dans l’armée opposée.
En 1551, il venait de s’emparer de Magdebourg au nom de Charles-Quint, lorsqu’il quitta brusquement le parti de l’empereur et s’unit contre lui avec l’électeur de Brandebourg, le comte palatin, le duc de Wurtemberg, pour délivrer le landgrave de Hesse, que Charles-Quint retenait prisonnier. Il contraignit l’empereur à traiter et à accorder, par la transaction de Passau en 1552, une amnistie générale et le libre exercice du culte réformé.
Chargé l’année suivante par la Chambre impériale de réduire le margrave de Brandebourg, qui troublait la paix, il le battit à Sievershausen, mais il mourut 2 jours après, des suites de ses blessures.
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