Fils cadet du Voïvode de Transylvanie, né à Somlyo, d’une des familles les plus nobles et les plus anciennes de la Hongrie
Il fut élu prince de Transylvanie le 25 mai 1571. C’est sous son règne à partir de 1575 que la Transylvanie paya un tribut annuel de 15 000 florins au Sultan.
Il succéda en 1575 à Henri de Valois (futur Henri III) sur le trône de Pologne, par l’influence du sultan turc Murad III, qui le soutint contre son compétiteur, Maximilien d’Autriche. Pour légitimer son accession au trône il épousa le 1er mai 1576 Anna Jagellon la sœur de Sigismond II Auguste le dernier roi de Pologne de cette dynastie.
Il reprit Dantzig sur l’Empereur, vainqueur 3 fois du tsar Ivan le Terrible il força les Russes à lui céder la Courlande et une partie de la Livonie. Il apporta de sages réformes dans le gouvernement civil et fonda l’université de Wilno en Lituanie.
Il pensait à faire de la Pologne, un royaume héréditaire lorsqu’il mourut le 12 décembre 1586 à Grodno d’un accès de colère. Il fut inhumé à Cracovie dans la crypte de la Cathédrale du Wawel.
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