Né à La Flèche, muet, il le resta jusqu’à l’âge de 7 ans. Il devint professeur de mathématiques au Collège de France en 1686, puis fut élu à l’Académie des Sciences en 1696.
Ses travaux en acoustique poursuivent les recherches de René Descartes et du père Marin Mersenne. Ils inspirent après lui Jean-Philippe Rameau, le père de l’harmonie classique qui y trouve les fondements de sa théorie.
Il a notamment étudié les ondes stationnaires, mises en évidence sur une corde vibrante par de légers cavaliers en papier demeurant immobiles à l’endroit des nœuds. Il a utilisé le phénomène de battement pour déterminer de proche en proche la fréquence des sons musicaux, établissant une gradation absolue des sons fondée sur leur fréquence. Il s’est ensuite appliqué à définir la notion de tempérament musical.