Le 2ème siècle est le moment le plus brillant de la période impériale.
Cinq empereurs remarquables sur six choisirent, de leur vivant leur successeur car ils n’avaient pas de fils, toutefois le choix se porta toujours sur de proches parents. Les règnes de Trajan et de son successeur Hadrien correspondent à l’apogée de l’Empire romain.
Les frontières de l’Empire romain changent peu. L’océan Atlantique et le désert marquent la limite des conquêtes à l’Ouest et au Sud. Au Nord, l’Empire englobe la Bretagne [1]. L’empereur Hadrien en protège la limite grâce à un long mur, qui sépare la Bretagne romaine des terres insoumises, au nord de l’île. Vers le Nord-Est, la frontière de l’Empire coïncide avec le Rhin et le Danube. Au-delà de ces fleuves vivent des peuples semi-nomades qui sont attirés par les terres et les richesses de l’Empire.
Au début du siècle, l’empereur Trajan avait conquis, la Dacie [2] au-delà du Danube, l’empire parthe [3] et annexa l’Arabie [4]. Il développa aussi la romanisation de l’Empire.
Mais, c’est à l’Est que les guerres seront les plus nombreuses : les empereurs tentent d’ajouter aux possessions romaines la Mésopotamie [5] et les régions d’Orient autrefois conquises par Alexandre le Grand, mais ils se heurtent à la résistance des cavaliers parthes.
Sur la mer Méditerranée, autrefois parcourue par des vaisseaux pirates, les navires circulent à présent sans danger. Les habitants de l’Empire peuvent se rendre de Agricola en Angleterre à Édesse [6] en Mésopotamie, ils peuvent se faire comprendre partout grâce au latin. La plupart des habitants de l’Empire romain, au 2ème siècle, ne connaissent pas la guerre, à l’exception toutefois de ceux qui vivent près des frontières proches du Rhin, du Danube ou des Parthes
L’empereur concentre à Rome tous les pouvoirs de décision. Il nomme les sénateurs, ses collaborateurs à Rome et les gouverneurs des provinces de l’Empire. Ses ordres partent de Rome vers les provinces, qui lui envoient en retour des informations. Ces échanges se font grâce à la poste impériale, organisée en relais qui fournissent des chevaux frais à intervalles réguliers le long de la voie romaine.
L’empire est divisé en 44 provinces dont le gouverneur est nommé par l’empereur ou tiré au sort parmi les sénateurs. L’empereur en conserve néanmoins le contrôle et peut remplacer un sénateur par un gouverneur de son choix. C’est ce que fait Trajan lorsqu’il nomme son ami Pline le Jeune gouverneur de Bithynie [7]. Trajan, tout en s’attachant à favoriser l’agriculture et à développer l’administration.
L’empereur Hadrien d’origine espagnole s’attache à mener une politique plus défensive. Sous son règne, dans plusieurs régions frontières, en Afrique et en Bretagne notamment, des fortifications importantes se développent, souvent appelées limes. Par ailleurs Hadrien s’atèle à améliorer le fonctionnement de l’Empire et fut surtout un réformateur avec la création du conseil de l’empereur et de la chancellerie impériale, rédaction de l’Edit perpétuel [8]. Dans la continuité d’un effort commencé par d’autres empereurs, il s’attache à favoriser l’intégration des provinciaux, notamment par la création de colonies honoraires [9].
Antonin le Pieux eut un règne pacifique, tout de douceur et de tolérance. En effet, le règne d’Antonin le Pieux n’est pas marqué de conquêtes, mais plutôt par une volonté de consolidation de l’état actuel.
C’est traditionnellement durant son règne qu’on considère que l’Empire romain est à son apogée, du fait de l’absence de guerre et de révolte majeure en province. C’est pourtant cette politique défensive et attentiste qui annonce les difficultés financières et militaires de l’Empire romain.
Marc Aurèle fils adoptif de Antonin le Pieux et Lucius Verus succèdent à Antonin. Le second meurt au bout de 8 ans de règne, sans grand acte. Le premier est connu pour être un empereur philosophe stoïcien [10]. Il fut respectueux de toutes les lois, de tous les droits, sauf à l’égard des chrétiens. Sur le plan intérieur, il accomplit une œuvre législative importante. Il fit la guerre aux Parthes et aux barbares du Danube durant 15 ans. L’empire entre en effet dans une période bien moins propice, ses voisins aux frontières semblent plus puissants, l’Empire doit faire face à des difficultés agraires, des famines, à l’épidémie de la peste antonine. Marc Aurèle choisit son fils, Commode comme successeur.
Commode, rappela par ses cruautés le souvenir des empereurs de la famille Julienne. Avec lui finit la dynastie des Antonins et commence une période de décadence. Son assassinat inspiré par sa favorite Marcia en décembre 192 ouvre une crise politique comme à la fin de la dynastie des Julio-Claudiens. La garde prétorienne assassine le nouvel empereur Pertinax et porte au pouvoir Didius Julianus qui ne régna que quelques mois.
C’est finalement l’Africain Septime Sévère marié à une syrienne et alors gouverneur de Pannonie [11] qui prend le pouvoir proclamé par ses légions. Il eut d’abord à lutter contre deux compétiteurs, Pescennius Niger et Clodius Albinus.
Revenu seul empereur, Il comble de bienfaits l’armée dont il augmente les effectifs et renforce le pouvoir impérial. Les prétoriens qui ont fait et défaits tant d’empereurs sont recrutés parmi les légions du Danube fidèles à Septime Sévère. Il sauve un temps l’Empire de l’anarchie et entame d’importantes réformes politiques, militaires, économiques et sociales.
Il fit preuve de fermeté et de vigilance, il rétablit les finances, administra les provinces avec sollicitude. Il fit une expédition contre les Parthes en 199 et une autre en Grande-Bretagne, où il mourut.
Le brassage culturel qu’apporte l’Empire s’accroît, les religions venues d’Orient deviennent plus populaires dans l’Empire, en particulier le culte de Mithra [12] parmi les militaires.
Durant tout ce siècle, les empereurs menèrent une politique plus interventionniste, amenant peu à peu à la transformation du principat en un état plus totalitaire dans le cours du 3ème siècle. Septime Sévère obligea les propriétaires à garantir sur leurs biens la rentrée des impôts globaux, enserra toute la vie économique dans un réseau de corporations aux règlements uniformisés, fit passer sous son contrôle les manufactures. Au début du 3ème siècle, tous sauf les esclaves sont citoyens romains.
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