En 1578, le roi du Portugal, Sébastian, fut tué au Maroc en tentant de renouveler les croisades contre l’Islam. Le roi d’Espagne, Philippe II de Habsbourg, profita des démêlés de sa succession pour occuper le pays et s’en désigner roi à titre personnel. L’occupation espagnole fut brutale et tissée de massacres. Elle se solda par des impôts accrus pour financer les guerres des Habsbourg. Elle permit aussi aux Hollandais et aux Anglais de dépecer le bel empire colonial des Portugais, du Brésil à Macao. Les Portugais se soulevèrent à plusieurs reprises, en profitant de l’affaiblissement des Habsbourg, occupés à combattre sur le Rhin et sur les Pyrénées.
Le 1er décembre 1640, la petite noblesse du Portugal se souleva contre l’occupant espagnol. Elle rétablit l’indépendance du pays et porta sur le trône l’un des siens, Jean de Bragance. Celui-ci fut couronné sous les acclamations populaires le 15 décembre. Il prit le nom de Jean IV. Le soulèvement bénéficia du soutien du cardinal Richelieu, heureux de jouer un bon tour à la maison des Habsbourg qui gouvernait l’Espagne.
Ayant enfin repris leur indépendance, les Portugais durent lutter contre une tentative de reconquête des Espagnols. Ils reçurent alors l’appui intéressé des Hollandais et des Anglais, qui leur enlèvèrnt le monopole du fructueux commerce des épices. Tout en faisant reconnaître son indépendance en 1668, le Portugal ne sortira plus de l’orbite anglaise.