Né à Colchester en Angleterre, dans une riche famille bourgeoise. Il entre à l’université St John à Cambridge en 1558 et obtint un diplôme en 1561, une maîtrise en 1564, et finalement un doctorat en 1569.
Il a tenu un certain nombre de postes à l’université et en 1600 il fut élu président. Ses travaux sur le phénomène magnétique furent édités en 1600 et devinrent rapidement la référence sur les phénomènes électriques et magnétiques dans l’ensemble de l’Europe.
Il a comparé la polarité de l’aimant à la polarité de la terre et a établi une philosophie magnétique entière sur cette analogie. Johannes Kepler et Galilée furent très intéressés par ses travaux.
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