Né dans une famille pauvre de Zürich, vagabond autodidacte, il apprend l’hébreu, le grec, et le latin et n’a que 20 ans quand il rédige un dictionnaire grec latin. Il étudie et pratique la médecine mais enseigne aussi la philosophie.
Son immense érudition éclate dans sa monumentale “Bibliotheca Universalis” où il se propose de dresser un catalogue de tous les écrits latins, grecs et hébreux publiés dont 1800 auteurs au total avec les titres de leurs oeuvres et un résumé.
Dans son “Historia animalium”, il rassemble tout ce qu’on peut savoir sur tous les animaux, sans renoncer complètement aux fables. Il décrit avec une grande puissance visuelle la chasse à la baleine et son écorchement pour en tirer la graisse. Surtout il travaille avec les dessinateurs à reproduire le mieux du monde toutes sortes d’animaux, de la souris au sphinx en passant par l’éléphant.
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