Fils aîné de Richard d’Étampes, il épouse la fille du jeune duc François 1er et devint duc à la mort de son oncle Arthur III, le connétable de Richemont en 1458.
Poussé par l’exemple des ducs de Bourgogne, François II tente d’assurer l’indépendance de la Bretagne, s’arrogea certains attributs de la souveraineté, chercha à constituer avec l’Angleterre et la Bourgogne une alliance qui se révèle aussi fragile que la ligue du Bien public, à laquelle il n’apporta qu’une adhésion tardive et insuffisante. Ses alliés l’abandonnent en 1458 et le duc doit abandonner à Louis XI ses droits sur la Normandie par le traité d’Ancenis en 1468.
Une nouvelle tentative, en 1481, ne fait que diviser les Bretons. Il offre sa fille et héritière Anne en mariage à un prince anglais, mais un fort parti de Bretons s’oppose à une nouvelle mainmise anglaise, un siècle après la guerre de succession.
Deux expéditions royales en 1487 et 1488 et une victoire à Saint-Aubin-du-Cormier permettent à la régente de France Anne de Beaujeu d’exiger que la princesse ne soit pas mariée sans l’assentiment de la France par le traité du Verger en 1488.
Le duc chercha alors à régler sa future succession en mariant son héritière avec Maximilien de Habsbourg, ce que le royaume de France fait échouer les armes à la main.
Il crée l’université de Nantes en 1460 et le parlement de Bretagne en 1485. En 1488, François II s’éteint, après avoir, des années durant, tenu tête au royaume de France, laissant sa fille Anne à la tête d’un duché exsangue.
Il fut inhumé dans la chapelle des Carmes aujourd’hui disparue.
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