Fils de « Jessé de Bethléem », selon la tradition biblique, il n’était que berger lorsque le prophète Samuel le désigna pour succéder au roi Saül, qui avait démérité, et lui donna l’onction royale.
Venu à la cour de Saül, il distrayait le roi de sa mélancolie, en jouant de la harpe. Il se lia d’amitié avec son fils, Jonathan, et épousa sa fille, Michol ou Mikal. Au cours d’une guerre d’Israël contre les Philistins [1], il releva le défi de Goliath, qu’il tua avec sa fronde. Son renom devint tel que Saül, le soupçonnant de vouloir lui ravir le trône, tenta, à plusieurs reprises, de le tuer. Chassé de la cour, poursuivi inlassablement, il entra en dissidence et mena une vie errante. Il rassemble autour de lui tous les mécontents, dont Abiatar, fils d’ Achimélech , prêtre de Nob, descendant d’Elie de Silo.
Après être passé quelque temps au service des Philistins, Il s’établit à Ziglag [2], au sud du territoire, pour contenir les Judéens et les Amalécites [3]. Il reparut en Juda [4] et fut proclamé roi après la mort de Saül et de son fils Jonathan, tué à la bataille de Gelboe contre les Philistins. Il se fit élire dans le sud, à Hébron, mais ce n’est qu’au bout de 7 ans qu’il devint maître de tout le royaume d’Israël. À la mort d’ Ishbaal , fils de Saül, les Anciens d’Israël choisissent David pour lui succéder sur le trône d’Israël. Les maisons de Juda et d’Israël sont réunies.
En établissant l’influence d’Israël depuis l’Égypte jusqu’à l’Euphrate, il ouvre ainsi une ère de prospérité et de paix pour son peuple Il conquit Jérusalem et en fit la capitale des 12 tribus et le symbole de leur union. Il eut Abigaïl pour seconde épouse
A l’extérieur, il battit les Moabites, les Ammonites [5] et les Edomites [6]. A l’intérieur, il fonda l’institution monarchique et créa une armée permanente. Mais sa politique fiscale suscita les mécontentements. Il fit transporter l’Arche d’alliance au tabernacle qu’il avait fait construire à Jérusalem, régla le culte et la liturgie, et à peut-être composé de nombreux psaumes.
Le problème de sa succession provoqua intrigues et complots et il dut réprimer la rébellion de son fils Absalom. Avant de mourir, il fit sacrer roi Salomon, l’enfant qu’il avait eu de Bethsabée. C’est sous son règne que les Hébreux, qui n’étaient jusqu’alors qu’une confédération de tribus commencèrent à former un royaume unifié.
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