Il étudie à Paris où il devint l’ami du cardinal de Conti le futur pape Innocent III, puis devient professeur, toujours à Paris, en 1180.
En 1205, à la mort de l’archevêque de Cantorbéry Hubert Walter, Innocent III le consacre pour succéder au défunt. Il est nommé cardinal prêtre au titre San Crisogono. Jean sans Terre, alors roi d’Angleterre, refuse l’entrée en Angleterre de Langton car il souhaite voir accéder à cette charge son ami John de Gray, évêque de Norwich. Étienne Langton s’exile en France, à l’abbaye de Pontigny.
Le 23 mars 1208, Innocent III jette l’interdit sur le royaume d’Angleterre, paralysant ainsi toute la vie religieuse du pays. Il excommunie le roi quelque mois plus tard. Le roi Jean riposte en confisquant les biens du clergé. Privé de service religieux, le royaume est au bord de la révolte. En mai 1213, le roi est obligé de se soumettre à une humiliante capitulation. Étienne Langton est alors admis comme archevêque, et Jean sans Terre doit payer des dédommagements au clergé et se reconnaître vassal du pape, tout en acceptant de lui verser un tribut de 1000 marks par an, soit environ un soixantième des taxes directes du royaume.
Ses 15 dernières années qu’il passera en Angleterre seront difficiles mais fécondes. En particulier, il contribuera à la réconciliation de la royauté anglaise avec la papauté et à l’élaboration de la Magna Carta en 1215.
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