Avec Perkin Warbeck, il fut un des 2 imposteurs qui menacèrent le trône du roi Henri VII pendant la dernière partie du 15ème siècle.
On ne connaît pas son vrai prénom et même son nom de famille n’est pas certain. Les sources différentes lui donnent des parents différents, tantôt un boulanger tantôt un commerçant, tantôt un facteur d’orgues. Quoi qu’il en soit, il était d’humble origine. À 10 ans environ, il fut pris comme pupille par un prêtre appelé Roger Simon ou Richard Symonds qui sortait d’Oxford et qui avait apparemment décidé de devenir un faiseur de roi. Il apprit au garçon les meilleures manières et les contemporains l’ont décrit comme très distingué.
Simon avait remarqué une ressemblance frappante entre Lambert et les fils d’Édouard IV qu’on supposait assassinés, aussi eut-il au début l’intention de présenter Simnel comme Richard, le duc d’York [1], le plus jeune des 2 fils du roi Édouard IV disparus dans la Tour. Pourtant, quand il entendit des rumeurs selon lesquelles lecomte de Warwick Édouard Plantagenêt était mort pendant son emprisonnement à la tour de Londres, il changea d’avis. Le vrai Warwick avait environ le même âge et avait des droits sur le trône comme fils du duc de Clarence [2] Georges Plantagenêt , le frère du roi Édouard IV.
Simon fit courir une rumeur selon laquelle Warwick s’était, en réalité, enfui de la tour et était sous sa protection. Il gagna quelque soutien parmi les yorkistes et emmena Simnel en Irlande où se trouvaient toujours des partisans de la cause yorkiste et le présenta au comte de Kildare [3]. Gerald FitzGerald , 8ème comte de Kildare décida d’appuyer ce récit et d’envahir l’Angleterre pour renverser le roi Henri.
Le 24 mai 1487 Simnel fut couronné dans l’église du Christ, la cathédrale de Dublin [4], comme le roi Édouard VI. Il avait environ 10 ans. Kildare rassembla une armée de soldats irlandais sous le commandement de Thomas Geraldine.
Lorsque Henri VII d’Angleterre en fut informé, il savait que le vrai Warwick était toujours emprisonné dans la tour. Le 2 février 1487, il le montra en public pour prouver que le jeune prétendant était un imposteur. Le roi proclama également une amnistie générale pour tout ce qui avait été fait contre lui, y compris la trahison, pourvu que les contrevenants se soumissent.
Le comte de Lincoln, qui avait été désigné comme son successeur par le précédent roi Richard III, rejoignit alors la conspiration contre Henri VII. Il s’enfuit en Bourgogne [5], où Marguerite d’York, sœur des rois Édouard IV et Richard III, était l’épouse du duc Charles le Téméraire. Lincoln prétendit qu’il avait participé à la fuite imaginaire du jeune Warwick. Il rencontra aussi le vicomte Francis Lovell , qui en 1486 avait participé à une insurrection yorkiste manquée. Marguerite rassembla 2 000 mercenaires flamands et les expédia en Irlande sous les ordres de Martin Schwartz , un chef militaire réputé de l’époque. Ils y arrivèrent le 5 mai. Le roi Henri en fut informé et commença à réunir des troupes.
L’armée de Simnel essentiellement des troupes flamandes et irlandaises débarqua sur l’île de Piel [6] dans la région de Furness [7] dans le Lancashire [8] le 5 juin 1487 et fut rejointe par certains partisans anglais. Mais la majeure partie des nobles de l’endroit, à l’exception de sir Thomas Broughton, ne la suivit pas.
Les rebelles se heurtèrent à l’armée du roi le 16 juin à la bataille de Stoke Field [9] et furent vaincues. Gerald FitzGerald fut capturé tandis que Lincoln et sir Thomas Broughton étaient tués. Lovell disparut ; des rumeurs rapportèrent qu’il s’était enfui et caché pour échapper au châtiment. Simon ne fut pas exécuté en raison de son statut sacerdotal, mais fut emprisonné à vie.
Le roi Henri pardonna au jeune Simnel et lui donna un emploi aux cuisines royales comme tourneur de broche. Plus âgé, il devint fauconnier [10] et mourut vers 1525. Il semble qu’il se soit marié et il est probablement le père de Richard Simnel, chanoine du Prieuré de Saint Osyth dans l’Essex [11] sous le règne d’Henri VIII d’Angleterre.
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