Il vécu à la fin de la dynastie des Han orientaux [1] et à la période des Trois Royaumes*. Il a servi dans l’État de Cao Wei pendant la période des Trois Royaumes [2]. Sa calligraphie était très appréciée car il était connu comme l’un des 4 dignes de la calligraphie dans l’histoire de la calligraphie chinoise.
Après la mort de Cao Pi et l’accession au trône de Cao Rui, Zhong Yao est nommé Grand Tuteur de Wei en 226. En tant qu’élève de Cai Yong, un célèbre calligraphe, il a également contribué au développement de l’écriture standard [3], et est connu comme le père de l’écriture standard. Parmi ses œuvres célèbres, citons le Xuanshi Biao , Jianjizhi Biaoet Liming Biao, qui ont survécu grâce à des copies manuscrites, notamment de Wang Xizhi .
Son grand-père, Zhong Hao, était un éminent érudit de la dynastie des Han orientaux. Le père de Zhong Yao, Zhong Di, refusa d’entrer en politique à cause des désastres des interdictions partisanes. Zhong Yao avait 2 frères et sœurs.
Zhong Yao avait au moins 3 épouses. La première, Lady Sun, était connue pour être jalouse de ses autres concubines et pour chercher à leur faire du mal ou à les faire tomber en disgrâce. Zhong Yao a divorcé d’elle après avoir découvert qu’elle avait essayé d’empoisonner Zhang Changpu , une concubine alors enceinte. La famille royale de Cao Wei a essayé d’intervenir dans le divorce mais a échoué car Zhong Yao a tenté de se faire du mal en guise de protestation. Il épousa Lady Jia, la seconde épouse, en tant qu’épouse officielle après avoir divorcé de Lady Sun. Zhang Changpu conserva son statut de concubine jusqu’à sa mort.
Zhong Yao avait au moins 2 fils. L’aîné, Zhong Yu, a été ministre de la Justice et général des chars et de la cavalerie dans le gouvernement Wei. Le plus jeune, Zhong Hui, est né de Zhang Changpu. Il a également servi comme général dans le gouvernement Wei et est surtout connu pour son rôle dans la conquête de Shu Han [4], l’un des États rivaux de Wei [5], en 263. Cependant, il lança une rébellion en 264 contre le régent des Wei, Sima Zhao, mais échoua et fut tué par ses soldats, qui déclenchèrent une mutinerie contre lui.