Fils de celui qui a été auparavant l’un des plus farouches adversaires de Mahomet, Abû Sufyân ibn Harb, qui s’est converti à l’islam par la suite et est devenu compagnon du prophète.
Ses connaissances en lettres et en mathématiques firent qu’il devint un temps un des secrétaires de Mahomet. Ce dernier avait l’habitude d’offrir aux nouveaux convertis dont la foi était faible, présents et honneurs. Puis sous le califat d’Abû Bakr son frère Ziâd et lui furent engagés dans les expéditions de conquêtes en Syrie. Il fut nommé gouverneur de Damas en 638. Sous le règne du second calife, Omar, il devient gouverneur de la Syrie entière. Sous le règne de Othman, au cours des Guerres arabo-byzantines, il mena des expéditions en direction de l’Anatolie et de l’île de Chypre en 649, détruisant la ville de Constantia.
Durant la Bataille de Phoenix de Lycie, après avoir vaincu Constance, fils de Constantin et petit-fils d’Héraclius empereur de Constantinople, il conquit Rhodes en 654. Il conquiert Kos la même année. Pendant qu’Ali était occupé à Koufa, il lança de nombreuses expéditions contre les partisans d’Ali. En 661, des kharijites organisèrent le triple meurtre des protagonistes de l’arbitrage. Mu âwîya à Damas, Ali à Koufa et l’arbitre du conflit Amr en Égypte devaient être assassinés le même jour. Ali mourut de ses blessures, Mu âwîya fut blessé et survécut et Amr échappa complètement à l’attentat.
Hasan, le fils aîné d’Ali, reçut le serment d’allégeance à la mort de son père et devint le calife légitime, mais répugnant à la guerre, et du fait des nombreuses défections de ses troupes, il accepta de négocier avec Mu âwîya. Il renonça à toute prétention sur le califat à plusieurs conditions, que l’usage de maudire Ali cesse, que sa famille puisse rester à Médine, et qu’ils puissent jouir de revenus. Mu âwîya accepta les deux dernières conditions, mais l’usage de maudire Ali persista. Hasan et sa famille se retirèrent alors à Médine en 662. Mu âwîya le fit empoisonner par sa propre femme.
Pour affirmer son pouvoir, il s’appuya sur Ziyâd qui avait remis de l’ordre à Bassora face aux Alides. Il étendit encore son pouvoir en lui donnant le Khorasan. De là, il conquit la Transoxiane. Ziyâd mourut de la gangrène en 673.
Entre autres, Chios et Smyrne sont conquises en 672, et une base établie a Cyzique. En 674, il assiège Constantinople sous le règne de Constantin IV, et est repoussé par l’utilisation du feu grégeois.
Il meurt à Damas le 6 mai 680 après avoir imposé son fils Yazid comme successeur, transformant par là le califat électif en califat héréditaire.
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