Fils d’un riche marchand de laines d'Assise. Après une jeunesse mouvementée, il rompt avec le monde en 1206, il est rejoint par 11 compagnons, laïcs comme lui, il leur donna une première règle, très simple, inspirée de l'Évangile voués à la pauvreté évangélique. Il fonde en 1208 à Porticula, près d’Assise l’ordre religieux des franciscains*. Le développement d'un ordre mettant l'accent sur la pauvreté et la prédication populaire aura un retentissement considérable dans le christianisme et permettra de redresser certaines mentalités ecclésiastiques trop portées sur les richesses matérielles et intellectuelles. Innocent III approuva cette création, non sans hésitations, en 1210. Installés à Rivotorto, les premiers Franciscains vivaient de charité, prêchaient, soignaient les malades et les lépreux, travaillaient de leurs mains. Il s'est dessaisi de la direction de son ordre dès 1220 pour se consacrer à la prière et à la prédication.

Obsédé par le désir de convertir les musulmans, il se rendit en Égypte, où il rejoignit l'armée des croisés en 1219. Il impressionna fortement le sultan, mais échoua dans sa mission. Revenu en Italie, il dut rédiger une nouvelle Règle qui plaçait les Franciscains sous l'autorité du Saint-siège et les hiérarchisait, Règle qui fut approuvée en 1223 par le pape Honorius III. Dès lors, il mena une vie érémitique*, reçut les stigmates* en 1224 et mourut aveugle en 1226. Il fut canonisé en 1228. L'esprit franciscain représente un des grands courants de la spiritualité au Moyen Age. Ses disciples vont faire connaître sa vie sous forme de fioretti*, brins de récits qui vont faire le tour du monde. Sa légende se retrouve dans les fresques de Giotto à Assise.

Détestant l'hérésie des Albigeois, après avoir vendu son patrimoine, et se retira en Espagne, où il était appelé par le roi Jacques d'Aragon. Il se rendit ensuite à Barcelone, et y consacra toute sa fortune au rachat des captifs enlevés sur mer par les Sarrasins.

Moine franciscain italien originaire de Pérouse, cet homme s’était acquis une réputation de diplomate lors des missions qu’il a mené en Saxe, en Pologne et en Hongrie. Il fut l'ambassadeur du pape Innocent IV auprès du descendant de Gensis Khan, en Mongolie, avec mission de s'en faire un allié.

Parti de Lyon, à dos d'âne, en 1245, il s'adjoignit en route Benoîst de Pologne, un moine qui connaissait les langues slaves. Tous 2 traversèrent l'Ukraine et s'enfoncèrent en Asie, dans l'empire des Steppes immenses. Ils arrivèrent enfin à Karakorum où le Khân Guyuk les reçu sous sa tente impériale. Plan Carpin lui remit le message du pape. Guyuk, homme de bonne volonté, interrogea : "Existe-t-il à Rome des gens qui connaissent le russe et le tartare ?" Le franciscain, gêné, lui avoua qu'il ne le pensait pas. Le Tartare demanda alors à Benoîst d'ajouter une traduction en latin aux réponses qu'il leur a faites. L'ambassade s'acheva sans résultat politique bien positif.

Comme Innocent III et Grégoire IX il fait partie de la famille des comtes de Segni. Son oncle Grégoire IX le fait cardinal en 1227, puis cardinal évêque d'Ostie en 1231. À la mort d'Innocent IV, il est élu pape à Naples le 12 décembre 1254.

Il refusa de reconnaître Manfred comme roi de la Sicile. Celui-ci envahit les État pontificaux et Urbain demanda au roi de la France de l'aide lui offrant en contre partie la couronne sicilienne. Il suggéra que se soit le duc d'Anjou le frère du roi. Il institua la fête du Saint-Sacrement. Il meurt à Pérouse en 1264.